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Deux textes classiques et une synthèse très utile nous font comprendre l’intérêt de la sociologie urbaine.
La sociologie est de longue date en prise avec les enjeux des évolutions urbaines car la ville est par excellence le lieu où le jeu social peut s’observer de manière la plus visible et parfois sur des temporalités assez courtes, comme le montre la vogue récente des ouvrages sur la « gentrification » de l’est parisien.
Pour s’en assurer, il est tout à fait recommandable de lire les analyses de deux classiques allemands, Max Weber (1864-1920), sociologue, et Georg Simmel (1858-1918), philosophe – deux auteurs qui dans deux brefs essais, La ville pour Weber et Les grandes villes et la vie de l’esprit pour Simmel, se sont intéressés à décrire les ressorts sociaux des organisations urbaines. Ces deux textes précieux sont reparus il y a quelques mois dans un format de poche, avec une nouvelle traduction pour La ville de Max Weber, et avec un autre texte (intitulé « Sociologie des sens ») pour Les grandes villes et la vie de l’esprit . Ces trésors retrouvés de la sociologie classique allemande peuvent être considérés comme une parfaite illustration, ou comme une excellente entrée en matière – c’est selon –, de la synthèse éclairante du sociologue contemporain Yankel Fijalkow, Sociologie des villes , dont la quatrième édition a été récemment publiée, faisant le point sur les différentes « écoles » et les divers champs de la sociologie urbaine.
Quels sont donc les enseignements et les théories que des auteurs classiques tels que Weber et Simmel pourraient nous apporter pour comprendre les villes d’aujourd’hui ? C’est bien à cette question, entre autres, que tente de répondre l’ouvrage de Yankel Fijalkow, professeur de sciences sociales à l’Ecole nationale supérieure d’architecture Paris Val-de-Seine et spécialiste de la sociologie de l’urbanisme et des politiques du logement. Dans son esprit, en effet, des essais comme La ville et Les grandes villes et la vie de l’esprit sont des révélateurs décisifs de deux des plus importants – et des plus féconds – domaines de la recherche en sociologie urbaine : la ville comme organisation politique et administrative, d’une part (on aura reconnu Weber), et la ville comme imaginaire social et mode de vie (dans une réflexion qui, chez Simmel, aboutit à une philosophie du phénomène social urbain). C’est à partir de ces deux dimensions et de ces deux inspirations, notamment , que se développeront, comme l’explique Yankel Fijalkow, les recherches contemporaines, de l’école de Chicago (modèle théorique de la sociologie urbaine, au cours de la première moitié du XXe siècle, qui a choisi comme terrain d’enquête la capitale de l’Illinois, parfait exemple d’urbanisation extrêmement rapide et socialement très contrastée) aux publications internationales les plus récentes (en particulier celles qui ont trait aux « villes globales », dans le sillage du livre fondateur de Saskia Sassen ), que l’auteur synthétise de manière passionnante et pédagogique.
L’angle d’attaque de Max Weber, dans son maître-ouvrage Economie et société en général et dans La ville en particulier, est de décrire une typologie sociologique, qui n’a d’ailleurs rien d’intangible mais qui vise à poser des jalons de compréhension des organisations sociales. Appliquée à la ville, cette démarche « idéaltypique » revient à différencier les cités à travers le temps et l’espace du point de vue de l’organisation politique et administrative (les commentateurs d’aujourd’hui parleraient de façon anachronique d’une « gouvernance métropolitaine », si l’on veut). Ainsi, dans ce texte posthume, découvert un an après la mort de Max Weber, le sociologue allemand « explique l’avènement d’une structure politico-administrative régissant un territoire, l’émergence d’une économie politique, de la bureaucratie et de la bourgeoisie urbaine » selon Yankel Fijalkow , s’inspirant d’exemples historiques et de modèles urbains fort différents, à la fois celui de la cité antique et de la ville plébéienne (en comparant notamment l’action des tribuns à Rome et des éphores à Sparte), mais également celui de la ville patricienne du Moyen-Age avec, en particulier, Venise (qui lui semble être le type parfait de la domination des notables, les Nobili) et les villes d’Europe du Nord, qui lui sont plus familières.